他们是IT界的麦克白夫妇，争权夺利、血腥贪婪。微软和英特尔的批评者说，因为他们都嗜好垄断利润，同时又是死敌。但是近年来，故事发生了改变。微软创始人比尔·盖茨(Bill Gates)已经退休，忙着散尽亿万家财。“WinTel”夫妇(Windows+Intel)越来越像昨日暴君。同时，对微软现任CEO史蒂夫·鲍尔默(Steve Ballmer)发动“政变”的谣言四起。
然而,全世界仍有80%的PC运行着WinTel标准。对Windows和电脑芯片的需求也不断复苏,微软季报利润达到45亿美元,而英特尔也赚得可观的29亿美元。但随着英特尔与证交会的反垄断协议接近达成,微软加强了与英特尔的新对手ARM的联盟关系,WinTel的婚姻已经出现裂痕。
从前,两家公司尽管偶尔互掐,但还是经常维持合作,而微软在这方面占据主动。比如在上世纪90年代中期,比尔·盖茨向英特尔的老板安迪·格鲁夫(Andy Grove)施压,阻止后者开发出Windlws的竞争性软件,而英特尔作出了让步。
但奇怪的是,随着技术不断进步,WinTel婚姻却频频告急。处理器越变越小、愈加强大,互联网和无线连接高速向前,这些在创造向心力的同时也创造了离心力,计算开始向数据中心和移动设备转移——而这些,统统不是微软和英特尔的统治领域。
其他公司则纷纷乘虚而入。大获成功的iPod和iPhone等移动设备帮助苹果价值一跃超过微软,搜索引擎巨头谷歌也可以被视为数据中心的全球网络,藉此提供免费的网络服务,这让许多微软的付费项目变得很难过。
“云计算”(移动计算和数据中心)转移加快了IT产业的纵向整合。假如IT产业是一叠“千层饼”,芯片、硬件、操作系统、应用程序等代表着每一层饼,微软和英特尔等IT巨头长期专注于其中的一两层,但是现在的企业则更加纵向整合,不同层次必须密切交织在一起。
一贯以产品整合度高著称的苹果公司正在打造一个巨大的数据中心,同时提供网络服务;搜索老大谷歌也为智能手机开发出Android操作系统。IT巨头纷纷入侵彼此领地,他们相信这是唯一的增长之道。同样,客户也热衷于一站式服务。世界最大数据网络设备制造商思科(Cisco)开始销售服务器;这促使服务器制造商惠普推动自己的网络业务;商业软件提供商甲骨文去年则收购了计算机制造商Sun微系统。
英特尔也遇上42年历史上最强劲的竞争对手ARM,不得不积极应战。
监管者的插手让WinTel夫妇的生活愈加艰难,因为他们得以捍卫和扩大自己接近垄断的方式不断遭到限制。微软已经输掉了与欧盟的反垄断官司,同样领导欧盟巨额罚单的英特尔现在则在等待证交会的宣判,能否继续为芯片定价的命运悬而未决。
为了应对这些威胁,微软在“云计算”上押了大注,已经打造数据中心的全球网络,开发了云操作系统Azure。包括Office在内的许多应用也被搬上网络,并与反垄断机构握手言和,甚至开始拥抱开放平台。
然而在其它领域,微软一直做挣扎状:已经砸入几十亿美元的网络服务赔钱不断;除了Xbox Live,在线游戏乏善可陈;必应占美国搜索引擎市场份额仅为13%。更糟糕的是,微软的移动业务一片狼藉。最近,微软两款推出48天的智能手机不幸夭折,而新的智能手机操作系统还要今年晚些时候才会出炉,平板电脑业务也落后一大截儿。要是微软不能在这一领域迎头赶上,鲍尔默铁定被从窗子丢出去。
英特尔掌门保罗·欧德宁(Paul Otellini)还稍微靠点谱。在英特尔对AMD甫一呈现劣势时,他立即削减成本,重新修订公司目标。他预测,英特尔芯片最终会出现在所有智能设备上。
欧德宁把希望寄托在Atom的新处理器家族身上。他没有选择让这些芯片功能更强大,而是让它们价位更低、耗电更少,由此成为设备制造商的经济之选,不仅在手机上,还包括电视机、缝纫机、机器人(300024,股吧)。由于这些设备需要特殊方案,英特尔也更加深入地侵入软件市场,于2009年收购嵌入式处理器操作系统提供商。
但是,英特尔仍面对一些难以逾越的障碍。尽管已经占据大部分上网本,但成功还远非十拿九稳。ARM的芯片低能耗、低价位,因此日后英特尔很难在不伤害自己丰厚利润的前提下以有竞争力的价格卖出产品。
但是,英特尔高管们却非常乐观,他们认为Atom对设备制造商而言更具吸引力,因为开发人员有英特尔做后盾,不用学习新技巧,此外,英特尔还会推出更小的晶体管,Atom会像以往芯片一样赚钱。看来只要摩尔定律成立,英特尔的江山就依然安稳(只要每18个月英特尔能在芯片上灌进里那个被多的晶体管)。但是有人认为,很快英特尔就会体力不支。
无论微软和英特尔怎样走自己的阳关道,WinTel时代终结已成定局。鉴于微软尚未为智能手机和平板电脑开发出有竞争力的Windows产品,英特尔转投了诺基亚的怀抱,一起开发移动设备的开源操作系统Meego。微软则转身走向了ARM。
随着WinTel的分道扬镳,计算世界将呈现不同景观。不再为两大垄断者所统治,取而代之的是群雄并起,八九个垂直整合巨头将为分羹市场而战。甲骨文、思科、IBM将为企业客户争锋,苹果和谷歌则为个人消费者奋战。与当今世界一样,IT界也将走向多极化。
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